«Les ouvrages consacrés à l’extraordinaire expérience religieuse et sociale réalisée par les pères de la Compagnie de Jésus au Paraguay pendant plus d’un siècle et demi sont extrêmement nombreux », note Jean-Paul Duviols (1). En fallait-il vraiment un de plus ? Oui : car ce livre-ci est érudit et passionnant. S’appuyant sur des témoignages, des lettres et des écrits d’époque, émanant en particulier des missionnaires — « toujours prêts à périr sous une grêle de flèches ou sous les massues des sauvages » —, il permet une plongée au cœur des « réductions » — « le royaume de Dieu sur la terre » — et de leurs sujets, les Indiens Tupi-Guarani. « Bien disposés », « dociles à l’évangélisation », lit-on ici. Mais… « impossible d’obtenir que, dans leur absolue paresse, ils sèment du maïs dans un ou deux champs de dix-huit pas », apprend-on là. Ce sont « de grands enfants, ils ne savent pas faire bon usage de leur liberté »… Ils sont punis par le fouet, la prison et le cep.
Trente « missions », près de 150 000 indigènes pendant la période la plus faste… Les partisans de la « légende dorée » et ceux de la « légende noire » s’affrontent encore : République indépendante dont le but était la protection des autochtones ou univers concentrationnaire dans lequel « tout était réglé, jusqu’à l’habillement » ? Sans prendre parti, l’ouvrage propose les éléments du débat — et une superbe iconographie.