Les îles Cook dans la tourmente géopolitique, par Glen Johnson (Le Monde diplomatique, août 2024)

Des plages de sable blanc immaculé où se prélassent les touristes. Des lagons aux eaux turquoise. Des vagues qui s’écrasent contre la barrière de corail en lisière des terres. Ce décor de carte postale ferait presque oublier l’amoncellement de problèmes auquel font face les îles Cook, petit État du Pacifique sud composé de quinze îles (atolls, îles coralliennes et îles volcaniques). Quand le changement climatique dégrade la vie quotidienne, quand la population fuit vers la Nouvelle-Zélande et l’Australie. Ou quand les tensions géopolitiques remettent en cause la dénucléarisation de la région.

Mme Celine Dyer, coordinatrice auprès du premier ministre chargée du changement climatique, nous reçoit dans son petit bureau à Avarua, la capitale, sur l’île de Rarotonga. Sont également présentes deux de ses collègues, M^mes Charlene Akaruru et Terito Story, respectivement ambassadrice de la jeunesse et responsable de la communication sur ces questions. Ensemble, elles évoquent les multiples retombées d’un monde en surchauffe : submersions marines, érosion du littoral, acidification des océans, intensification des tempêtes, disparition des zones de frai pour les poissons…

Les ancêtres savaient lire les étoiles et les courants marins ; on construit désormais des marégraphes pour comprendre les évolutions du niveau de la mer, en plus des digues. Mais, sur un certain nombre d’îles, le déplacement des populations paraît déjà inexorable.

L’archipel septentrional est particulièrement touché par un phénomène qui bouleverse les modes de vie et de culture traditionnels. Il y a encore quarante ans, explique Mme Dyer, les habitants pouvaient aller pêcher dans les chenaux qui bordent ces îles. À mesure que les eaux se réchauffent, ils sont obligés de s’aventurer de plus en plus loin en haute mer.

« Nourrir sa famille demande désormais davantage de travail et d’énergie, poursuit-elle. Il faut acheter un hors-bord, une embarcation en aluminium, se procurer du carburant. C’est un coût supplémentaire, et (…)