On croit connaître l’Italie. Rome l’éternelle, Florence la muséale, Venise la théâtrale. Puis il y a Gênes. Une ville qui ne s’offre pas immédiatement. Elle se mérite, se découvre, se traverse comme un roman historique. Derrière ses façades austères se cachent des palais fastueux, des escaliers monumentaux, une mer éclatante et des traditions gourmandes intactes.
Ancienne république maritime, Gênes fut au XVIe siècle l’une des grandes puissances financières d’Europe. Elle finançait les couronnes, armait des flottes, étendait son influence bien au-delà de la Méditerranée. Christophe Colomb y voit le jour. Les grandes familles génoises rivalisent alors de faste et bâtissent des palais destinés à accueillir souverains et ambassadeurs selon un système unique, les célèbres Rolli. Rubens, fasciné par leur modernité, leur consacrera un ouvrage.
L’artère commerciale, la Via Garibaldi, ancienne Strada Nuova, déroule encore aujourd’hui cet âge d’or. Les Palazzi Rosso, Bianco et Tursi, réunis dans les Musei di Strada Nuova, composent un ensemble muséal exceptionnel de plus de soixante-quinze salles. Fresques, plafonds peints, escaliers d’apparat, collections de peintures européennes. Le Guide Michelin Voyage & Cultures 2026 leur attribue trois étoiles, la plus haute distinction.
Dans les églises, Andrea, guide conférencier multilingue, souligne un détail récurrent : « Le marbre rouge de Narbonne, il est partout ici. » Il est intarissable, connaît chaque palais, chaque anecdote. Dans les ruelles, tout le monde le salue. « Ici, on peut tout faire à pied, rien n’est loin », répète-t-il, donnant un côté convivial à cette ville à taille humaine où les gens prennent encore le temps de sourire et de se dire bonjour, en se croisant.
Mer, verticalité et patrimoine vivant
Le Porto Antico, réaménagé par l’architecte Renzo Piano, rappelle que Gênes fut d’abord une puissance maritime. L’Aquarium de Gênes, le plus grand d’Italie, propose un parcours spectaculaire à travers les écosystèmes marins : requins, lamantins, bassins tropicaux. À quelques mètres, la Biosphère, sphère de verre, concentre une biodiversité tropicale inattendue face au large.
En arrière-plan, les anciennes infrastructures portuaires et la silhouette industrielle rappellent aussi le passé ouvrier de la ville, que l’on devine encore derrière les façades rénovées. Pour prendre de la hauteur, il faut emprunter l’ascenseur panoramique du Bigo ou rejoindre Castelletto. Les toits d’ardoise, les collines ligures et la mer dessinent une fresque urbaine dense et verticale. Les jours de bise, le vent s’engouffre dans les ruelles et l’on comprend mieux pourquoi les Génois tiennent autant à leurs palais tournés vers l’intérieur.
Au Palazzo Imperiale, Piazza Campetto, l’expérience orchestrée par Raoul Bollani dans les Saloni delle Feste offre une immersion patrimoniale rare. Avec Cristina et Mario, place au pesto genovese au mortier de marbre. « Le pesto genovese est notre fierté. Nos feuilles de basilic sont plus petites mais aussi plus goûteuses », explique Raoul. Le geste est précis, ancestral. La cuisine devient récit historique, dans la bonne humeur.
Marché oriental et dynasties gourmandes
Le Mercato Orientale, vaste halle couverte, concentre la vitalité génoise. Basilic frais, focaccia dorée, fromages, huiles d’olive. On y mesure combien la gastronomie ligure reste un art quotidien, fait de produits modestes mais maniés avec sérieux. On peut même manger dans ce temple de la gastronomie avec un food court intégré et très fréquenté.
Car Gênes se découvre aussi à table. Chez G. Migone – Ristorante Enoteca, fondé en 1925 sur la charmante Piazza San Matteo, la famille Gentinito perpétue la tradition. « Nous avons repris une institution ancienne basée sur le vin. Notre cave fait près d’une centaine de mètres », confie Sylvia, l’une des patronnes. La salle aux poutres apparentes, la cave historique, le pesto et les raviolis au fromage prolongent cette mémoire culinaire. On y croise aussi bien des habitués du quartier que des visiteurs venus « pour voir à quoi ressemble un vrai déjeuner génois ».
Au Caffè Mangini, institution depuis 1876, on déguste le célèbre croissant Falstaff. « Verdi venait ici souvent. En hommage, le croissant à la crème de noix a été nommé en son honneur. » Plus loin, la Pasticceria Tagliafico et Pietro Romanengo fu Stefano, fondée en 1780, déploient bonbons colorés, fruits confits et douceurs ligures. La gourmandise devient patrimoine, à condition d’accepter de faire la queue parmi les clients qui viennent y acheter leurs confiseries de fêtes.
Gênes reste encore une destination méconnue, que vantent à coup sûr tous les amoureux de l’Italie. Un week-end donne un avant-goût de cinq siècles d’histoire. On repart avec l’envie d’y revenir, et la sensation rare d’avoir découvert une grande ville encore préservée des débordements du surtourisme.
CARNET PRATIQUE
Y aller
Vols directs Paris–Gênes avec Volotea ou ITA Airways, à partir de 70 à 120 euros aller-retour selon la saison. Environ 1h30 de vol. Aéroport Cristoforo Colombo relié au centre-ville par le VolaBus, 10 euros, environ trente minutes.
Dormir
Genova Antica Affittacamere Via al Ponte Calvi 3/1, 16124 Genova Environ 60 euros la nuit en basse saison. Adresse simple et centrale, auberge directement dans la vieille ville, à deux pas du Porto Antico.
Où manger
Migone – Ristorante Enoteca Piazza San Matteo 4r–6r, 16123 Genova. Institution fondée en 1925, cave historique, salle aux poutres apparentes, accueil chaleureux des patrons.
Gaia Ristorante Via di Canneto il Lungo 45r, 16123 Genova
Douceurs et cafés
Caffè Mangini Piazza Corvetto 3r, 16122 Genova
Pasticceria Tagliafico Via Galata 31r, 16121 Genova Pietro Romanengo fu Stefano Via Soziglia 74r, 16123 Genova
À visiter
Musei di Strada Nuova, Palazzi Rosso, Bianco, Tursi Via Garibaldi 9, 16124 Genova Entrée environ 9 euros plein tarif.
Aquarium de Gênes et Biosphère Ponte Spinola, 16128 Genova. 27 euros adulte. Combiné Aquarium et Biosphère environ 33 euros adulte.
Expérimenter
Palazzo Imperiale – Saloni delle Feste Piazza Campetto 8a, 2° Piano Nobile, 16123 Genova Palazzi dei Rolli – Centre historique UNESCO
Guide francophone
Andrea Azzinari
Que ramener
Pesto artisanal, huile d’olive ligure, focaccia sous vide, canestrelli, amaretti, bonbons Romanengo ou petit mortier en marbre.