On l’appelle le « saladier de l’Amérique » : c’est dans la vallée de la Salinas, en Californie, que poussent l’essentiel des légumes-feuilles et des fruits rouges consommés à travers le pays. Sous un soleil brûlant malgré les nuages, des cueilleurs progressent rapidement, accroupis ou courbés, le long d’interminables rangs de fraisiers. Beaucoup sont mineurs. Détachant les fruits de la plante d’un coup sec, ils les déposent dans des barquettes en plastique. Un cageot contient huit barquettes et rapporte 2,40 dollars (2 euros).
Jose, 14 ans, travaille dans les champs depuis l’âge de 11 ans, tous les étés et le week-end en période scolaire, pour compléter le salaire de sa mère. Elle aussi est employée par des producteurs de fraises des environs, tout comme les frères, sœurs, oncles et cousins de Jose, dont quatre sont mineurs. Il y a quelque temps, alors qu’il courait au milieu des mottes de terre avec un cageot dans les mains, Jose est tombé et s’est tordu la cheville. La douleur a persisté plusieurs jours, mais il n’en a rien dit à son patron de peur d’être renvoyé. « Faut serrer les dents et continuer de bosser », explique-t-il quand nous le rencontrons un dimanche, son seul jour de repos cette semaine-là.
Avec des milliers d’autres enfants et adolescents, Jose fait partie d’une armée sans visages, celle des (…)
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Robert Lopez
Journaliste indépendant. Reportage réalisé par Capital & Main avec le soutien du Fund for Investigative Journalism et du Los Angeles Times, sur la base de plus de cent entretiens avec des ouvriers agricoles mineurs et adultes, dont certains ont préféré rester anonymes. Les jeunes photographiés et leurs parents ont pu contrôler portraits et légendes et ont consenti à leur publication.