Construire le socialisme dans une seule ville ?, par Alexia Blin (Le Monde diplomatique, mars 2026)

«Les municipalités sont le foyer naturel du prolétariat. C’est là, dans un premier temps, qu’il affirmera sa force », soutient Seymour Stedman en 1904. Pour ce socialiste de l’Illinois, la ville peut être le lieu privilégié d’une lutte efficace contre le capitalisme. Sa voix n’est alors pas isolée : elle fait écho à un puissant mouvement international, très actif dans les années 1880-1920 aux États-Unis, en Europe — de la Suède à l’Italie —, mais aussi en Australie ou en Nouvelle-Zélande. Dans les décennies qui suivent la Commune de Paris, véritable matrice, les élus socialistes conquièrent des centaines de mairies, démocratisent la vie publique et améliorent les conditions de vie populaires.

Cet essor tient d’abord aux conditions économiques et démographiques : sous l’effet de la deuxième industrialisation, les prolétaires, de plus en plus nombreux, se concentrent dans certains quartiers ou cités. En France, entre 1871 et 1931, la population des banlieues parisiennes passe de 400 000 habitants à plus de 2 millions, constituant ainsi l’électorat de la « ceinture rouge ». Dans ces espaces de vie partagés, le fossé qui sépare la bourgeoisie du prolétariat apparaît encore plus profond que sur les lieux de travail. Cette période se caractérise aussi par l’irruption des classes populaires sur la scène politique nationale. Les partis ouvriers deviennent alors des organisations de masse, qui acceptent le jeu électoral et se dotent d’un personnel politique à même d’administrer les affaires locales.

Le socialisme municipal ne se construit pas dans une seule ville, mais au sein d’un vaste réseau, sur trois continents. Les relations se tissent au sein de la IIe Internationale, dont le congrès de Paris (1900) vote une résolution recommandant l’élaboration de programmes municipaux. Au même moment, débats et initiatives se diffusent par-delà des frontières. Ainsi l’économiste Edgard Milhaud crée-t-il, en 1908, Les Annales de la régie directe, (…)