Le 7 décembre, à Shanghai, un monocouloir blanc immaculé a décollé sous les applaudissements d’un équipage fier d’annoncer que l’appareil est « entièrement fabriqué par la Chine ». Le C919, construit par COMAC, n’est encore qu’un nouveau-né dans l’aviation civile, mais il transporte déjà de lourdes ambitions : fissurer un duopole mondial où Airbus et Boeing régnent depuis des décennies.
« Je voyage fréquemment entre Pékin et Shanghai, sur Airbus et Boeing. Pour les passagers, avoir plus de choix est une bonne chose », glisse auprès de France Info un habitué des liaisons intérieures. Une autre admet avoir expressément cherché un vol opéré par le C919 : elle voulait tester « cet appareil entièrement fabriqué par la Chine ».
Mais l’enthousiasme est vite rattrapé par les zones d’ombre : moteurs européens, technologies importées, accusations de copie de l’A320… Le débat court jusque dans la cabine. Un passager réplique : « Nous sommes capables de fabriquer des avions de chasse, alors, aucun problème pour produire un avion civil. » Un autre relativise : « Ces deux avions sont très similaires en apparence, c’est tout à fait normal… les industriels se basent sur les produits existants et après ils innovent. »
Derrière l’argument identitaire se cache surtout un enjeu stratégique : COMAC vise les marchés émergents, à commencer par l’Asie du Sud. Le Vietnam a déjà passé commande, et deux millions de passagers chinois ont testé le monocouloir, déployé aujourd’hui sur seize villes. L’entreprise promet une production annuelle de 50 appareils et travaille déjà sur un futur long-courrier, le C929, actuellement en phase de conception.