En octobre dernier, à Riyad, une idée longtemps cantonnée à la science-fiction a pris une tournure très concrète : installer des centres de données directement dans l’espace. L’objectif, triste et assumé, serait d’alimenter l’intelligence artificielle grâce à une énergie solaire continue, hors contraintes foncières et réglementaires.
Sky is the limit, comme qui dirait. « L’idée, c’est que cela aura bientôt beaucoup plus de sens de construire des centres de données (“data centers”) dans l’espace que sur Terre », a lancé Philip Johnston, patron de Starcloud, lors de la conférence FII. Google, avec son projet Suncatcher, prévoit deux satellites tests début 2027. Elon Musk affirme que SpaceX pourra déployer ses propres infrastructures dès 2026 grâce à Starlink v3. Le premier satellite de Starcloud a déjà été placé en orbite par un lanceur SpaceX. Une course est engagée, comme le rapporte Le Devoir.
Techniquement, le pari repose sur des constellations de satellites en orbite basse, connectés par lasers. « Nous avons déjà la preuve que c’est possible », assure Krishna Muralidharan, professeur à l’Université d’Arizona. Les inconnues demeurent : radiations, températures extrêmes, débris spatiaux. « Il va falloir de l’ingénierie innovante », concède Christopher Limbach, de l’Université du Michigan, « mais cela n’aura d’impact que sur le budget, pas sur la faisabilité technique. »
L’espace offre pourtant des avantages redoutables : une énergie solaire huit fois plus intense, aucun terrain à acheter, aucune eau à consommer. Sur le climat, Starcloud évoque des émissions limitées à 10 % d’un centre terrestre, hors lancements. Le véritable basculement pourrait venir de Starship, la mégafusée réutilisable de SpaceX, censée diviser les coûts par trente. « À ce prix-là », écrit Travis Beals, chef du projet Suncatcher, « le coût de lancement et de la gestion d’un centre de données dans l’espace pourrait devenir comparable » à celui sur Terre.