La bonne réaction, par Evelyne Pieiller (Le Monde diplomatique, avril 2024)

«Nous sommes spontanément racistes. » Ce n’est pas un électeur séduit par l’extrême droite qui tient ce propos sur la nature humaine, c’est le psychiatre Serge Tisseron. On sombre immédiatement dans la mélancolie. Mais ladite nature humaine est une terre de contrastes, et on se ragaillardit en apprenant que, si chacun « est programmé par l’évolution pour privilégier ses liens de ressemblance », les techniques de l’imagerie cérébrale ont établi qu’on est aussi capable de disposer de son antidote, l’empathie. Il n’y a d’ailleurs pas vraiment de quoi se vanter, puisqu’il ne s’agit que d’une « forme d’adaptation que diverses espèces ont développée pour augmenter leurs chances de survie », ce qui a poussé l’humain « dans une direction de plus en plus sociale et coopérative ». Il est néanmoins regrettablement clair que cette aimable direction n’est pas toujours assez suivie, et qu’elle n’est pas aussi spontanée qu’on le souhaiterait. Une solution : « booster » l’empathie, améliorer notre humaine nature, autrement dit notre programmation, hélas parfois défaillante, et qu’il convient donc de renforcer dans le bon sens.

Il faudrait évidemment d’abord cerner précisément ce que désigne le terme. Empathie, ou Einfühlung en allemand : le philosophe Robert Vischer aurait forgé le concept en 1873, dans sa thèse de doctorat, pour décrire une expérience esthétique. La psychanalyse le recycle puis la sociologie. Puis un peu tout le monde. Connue depuis longtemps des amateurs de Philip K. Dick, l’empathie est dans son œuvre ce qui distingue en principe l’humain de l’androïde. Le mot est devenu familier, sinon omniprésent, mais demeure vaporeux.

Sa définition est d’ailleurs parmi les plus recherchées sur Google — avec bipolaire, narcissique et laïcité… Le dictionnaire Larousse dit sobrement que c’est la « faculté intuitive de se mettre à la place d’autrui, de percevoir ce qu’il ressent ». Pour l’Encyclopædia Universalis, c’est une « capacité innée », à trois facettes : « (…)