De la force des idées, par Perry Anderson (Le Monde diplomatique, mai 2025)

Quel rôle jouent les idées dans les bouleversements politiques à l’origine de grands tournants historiques ? Sont-elles de simples épiphénomènes intellectuels aux côtés de processus matériels et sociaux beaucoup plus profonds, ou des forces dotées d’un pouvoir de mobilisation autonome ?

Contre toute attente, les réponses apportées à cette question ne tracent pas une ligne de partage nette entre droite et gauche. Bien sûr, nombreux sont les penseurs conservateurs et libéraux à célébrer la transcendance des valeurs morales et des grands idéaux dans l’histoire, tout en traitant de bas matérialistes les radicaux qui voient dans les contradictions économiques le moteur du changement. Parmi les tenants d’un tel idéalisme à droite, on peut citer Benedetto Croce, Karl Popper ou encore Friedrich Meinecke, qui déclarait : « Les idées, portées et transformées par des personnes vivantes, forment le tissu de la vie historique. » À l’inverse, d’autres grandes figures de droite dénoncent l’attachement aux doctrines artificielles comme une illusion rationaliste, lui opposant les instincts biologiques ou les coutumes, à la portée bien plus intemporelle. Friedrich Nietzsche, Lewis Namier et Gary Becker sont tous, chacun à sa manière, des théoriciens des intérêts matériels, prompts à dénigrer les arguments fondés sur des valeurs éthiques ou politiques. La théorie du choix rationnel, qui domine encore largement les sciences sociales anglo-saxonnes, est le plus connu des paradigmes contemporains inspirés de ce courant.

On retrouve toutefois une dichotomie semblable à gauche. D’abord chez les historiens, dont le point de vue sur les idées va de l’indifférence la plus totale (Fernand Braudel) à une véritable dévotion (Richard Henry Tawney). Cela vaut aussi pour les historiens britanniques marxistes, d’Edward Thompson, qui a consacré sa vie entière à critiquer ce qu’il tenait pour un réductionnisme économique, à Eric Hobsbawm, qui ne réserve aucun traitement particulier aux idées dans son histoire du XX^e siècle. (…)